浪漫を感じながら酒器を傾けていただければ…
26° 蔓無源氏 ＜芋焼酎＞
この焼酎の原材料となる「さつまいも蔓無源氏（つるなしげんぢ）」は、今から１００年以上も昔、１９０７(明治４０)年に見つかった数少ない在来品種です。甘味が強くて美味しい「蔓無源氏」は、大正時代から昭和の初め頃まで、鹿児島県でもかなり多くの生産量があり、食用・焼酎などに使われていたようですが、時代の流れと共に農作物も品種改良が繰り返され、第二次世界大戦を機にその姿を消していき、１９６５(昭和４０)年以降は鹿児島県でも収穫実績もなく絶滅状態になっていました。
大正時代、そんな昔に飲まれていた芋焼酎を再現したい…。その強い想いから、幻となった「蔓無源氏」を復活させるプロジェクトがスタートしたのが２００３(平成１５)年の夏。
鹿児島県農業試験場に品種保存の為に保管されていたわずか１０本の苗を元に、霧島市福山町の農家・谷山秀時さんと国分酒造の二人三脚が始まります。
栽培経験のある農家も当然なく、現在栽培されている品種のさつまいもに比べ育てにくいことから、非常に苦労があったことでしょう。
その年の暮れに初めて「蔓無源氏」が実りましたが、なにせ１０本の苗からの収穫ですから、量も数キロとしれています。これらの芋は全て種芋に回し、翌年、この種芋から出た苗を全て植え付けして、暮れに２回目の収穫。この収穫分も全て種芋に回し、３年目の植え付けとなる２００５(平成１７年)には収穫量も３．５トンとなり、ようやく初めて焼酎の仕込みができるようになりました。しかし、まだ「蔓無源氏」３８％、黄金千磨６２％という使用割合での焼酎造り。年々少しずつ収穫量を上げながら、焼酎造りにおいても「蔓無源氏」の使用割合を上げていき、４年目の仕込みとなる２００８(平成２０)年、ようやく「蔓無源氏」の使用割合が１００％、つまり蔓無源氏全量使用の芋焼酎に至りました。芋作りを始めてから、実に約６年の月日が費やされたことになります。
２００９(平成２１)年から、原料は全てを地元産で…という想いから、麹米用の長粒米｢夢十色｣の栽培を霧島市の農家と共に開始。その年の仕込みから、米麹の一部に｢夢十色｣を使い、翌２０１０(平成２３)年には｢夢十色｣を１００％使用。浪漫を追いかけ続け、進化し続けている芋焼酎です。
その名の通り、蔓の短い源氏芋の１種で、皮の色は赤く、ふかすと芋の中はオレンジ色っぽいような黄色をしています。食べても美味しい「蔓無源氏」は、しっとりとして粘性が強いのにベタつきが少なく、コクがありながらも穢れを知らないような独特の甘味を持ち、安納芋の元になる芋ではないかとも言われています。
そんな「蔓無源氏」から出来る芋焼酎は、まるでふかし芋を食べているような風味を感じ取れる、旨味と甘味に特徴のある味わいです。
農家・谷山秀時さん、蔵元・笹山醸さん、杜氏・安田宣久さん、それぞれの「苦」が、この焼酎の最大の特徴である「甘味」に変わった…
そんな芋焼酎です。
この焼酎に携わった方々の浪漫を感じながら酒器を傾けていただければ、その美味しさもひとしおかと存じます。
